太陽系で10番目の惑星発見？

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のジェット推進研究所（ＪＰＬ）は２９日、冥王星の外側の軌道を公転周期約５６０年で回る冥王星（直径約２３００キロ）より大きな天体をカリフォルニア工科大などの研究チームが発見したと発表した。ＪＰＬは「太陽系で最も遠い１０番目の惑星だ」としている。新惑星と確定すれば、１９３０年の冥王星発見以来となる。同チームは０３年にも、太陽系最遠の惑星状天体とされたセドナ（同約１７００キロ）を見つけている。
　研究チームを率いる同工科大のマイク・ブラウン准教授（惑星天文学）によると、この天体は０３年１０月にパロマー山天文台（カリフォルニア州）の望遠鏡で初めて撮影された。太陽系内の天体なら恒星の間を移動する様子が観測できるが、距離があまりに遠いため、当時は動いていることが確認できなかった。
　データを再度解析し、今年１月になって惑星だと分かったという。現在の名称は、「２００３ＵＢ３１３」だが、すでに国際天文学連合に新名称を申請した。
　電話会見したブラウン准教授によると、太陽からの現在の距離は約１４５億キロ。冥王星の太陽からの平均距離より２倍以上遠い。現在は最も離れており、最も近づくと５３億キロになる。軌道はだ円で、太陽系の軌道面から約４５度も傾いている。
　直径は２７００〜３０００キロと見られる。地上からの観測では、地表にメタンが存在しており、表面温度は氷点下２４３度程度と推定された。
　現在はくじら座付近の方向にあり、光度は１８．５等級という。
　同准教授は「非常に遠く、軌道が大きく傾いていたため、今まで発見されなかった」と説明し、新天体を「惑星」としたことについては「冥王星より大きい」ことを根拠に挙げた。
（毎日新聞　7月30日17時16分更新記事）

　何でも太陽系の新しい惑星発見は75年ぶりだそうです。まだ正式に惑星と断定されたわけではないそうですが、近いうちに「水金地火木・・・」を新しく憶えなおす必要があるかも・・・